 |
| ru |
 |
updated 09.02.08 01:10 02-02-08 @ 20:54
Archive  : Biruk 
АНТИУТОПИЯ Брейгеля...
|
Питер Брейгель [7] (02.09.03 06:14)
Эпиграф:
===============
За темные делишки,
За то, о чем молчок,
За хитрые мыслишки,
Что нам пошли не впрок,
Мишенью нас избрали
Параграфы статей -
И поманили дали
Свободою своей.
Нет, нас не провожали,
Не плакали вослед;
Мы смылись, мы бежали -
Мы заметали след
От наших злодеяний,
А проще - наших бед
За нами - каталажка,
Пред нами - целый свет...
Глава первая.
"Двое в развалинах"
=================================
Вы когда-нибудь видели, городские развалины на закате? Развалины некогда цветущего городского квартала, где еще недавно жили свободные и сильные воины… Квартала, который был живой крепостью, городом в городе… Квартала, который носил гордое имя - Зал Тьмы… Разбитые стены домов, таверн, оружейных магазинов. Разрушенные башни, обвалившиеся укрепления знаменитой, казавшейся такой неприступной Черной Стены, окружавшей квартал. Обломки одного из величайших чудес БК Великих Врат Зала Тьмы - ворот в виде огромной пасти дракона, - созданных древними мастерами в те далекие времена, когда самым сильным лэвэлом считался пятый… Именно тогда появился этот удивительный квартал воинов и поэтов, стратегов и торговцев, флибустьеров и философов. Сердце единственной во всем Бойцовском Клубе цивилизации, которая сделала ставку на разумную жестокость и рациональную бесшабашность и не побоялась противопоставить Ордену Света свою молодую и яростную силу. Сверкающий шпиль главной цитадели квартала, именуемой Царство Тьмы вознесся над городами БК, как монумент вольному Бойцу который вежливо, но твердо отверг опеку сильнейших кланов и начал жить своим умом. Это был вызов скучным и агрессивным меркам, привыкшим слушать бесконечные респекты ньюбов и нудистов за восстановление никогда не существовавшей справедливости. Это был вызов изнемогшим под грузом собственного могущества босам, способных лишь полировать до блеска свои тапки и пополнять коллекцию попсовых мптришников о собственных подвигах. Это был вызов и кое-кому еще, ибо ироничные интеллектуалы из Шакальей Академии в поисках новых боевых технологий вплотную подошли к черте, за которой рост их могущества в БК обещал стать необратимым и неуправляемым…
Именно по развалинам этого квартала в лучах золотисто-красного заката серыми тенями, поминутно оглядываясь и приникая к земле, скользили двое. Один из них заметно прихрамывал и совершенно выбился из сил; его худое лицо было сплошь покрыто липкой испариной. Его спутник шедший впереди по виду был типичный "истребитель форматов", поджарый, с хищным и мужественным взглядом - одним словом, тот самый "шакал", которым в первой новичковой пятые лэвэлы пугают непослушных ньюбов. Он продвигался вперед стремительным рыскающим зигзагом, все его движения были бесшумны, точны и экономны, Свою накидку из шкуры мерка, что всегда хранит одну и ту же температуру - хоть в полуденное пекло, хоть в предутренний холод, - он отдал товарищу, оставшись в трофейном паладинском плаще, служащим неплохой маскировкой на снежной равнине, но совершенно бесполезном здесь, в серо-черных городских развалинах.
По-звериному чутко вслушиваясь в ночное безмолвие, он кривился будто от зубной боли всякий раз, когда до него долетал скрип щебня под неверной поступью спутника. Конечно после заката нарваться на паладинский патруль не так опасно - палы отвратительно видят в темноте. Однако сержант Ортин, командир разведвзвода 10-го шакальего полка Объединенной Армии (к слову сказать, сформированного сплошь из бойцов клана Дети Священной Тени), в такого рода делах никогда не полагался на авось и неустанно повторял молодым шакалам: "Помните, парни! Шакалий Боевой Устав - это такая книжка, где каждая запятая вписана кровью умников, попробовавших делать по-своему". Оттого-то, наверно, за все время войны только два шакала из его взвода прокатились в коляске. Этой цифрой Ортин гордился куда больше, чем орденом Стального Шакала 3-й степени, полученным прошлой весной из рук полковника Нейтана… Эх, бедняга Нейтан… Сержант глубоко вздохнул, он вспомнил, как три недели назад на подступах к Сан-сити сражался бравый полковник, окруженный пятью босами - перед смертью он успел зарубить двоих…
И вот сейчас - у себя дома в Зале Тьмы - Ортин вел себя так, будто по-прежнему находился в разведывательном рейде по Рыцарскому Залу Ангелз-сити… Сзади донесся новый звук - не то стон, не то вздох. Ортин обернулся, и молниеносно скинув с плеч рюкзак (так, что ни единая пряжка при этом не звякнула), успел добежать до своего спутника. Тот медленно оседал наземь, борясь с подступающим беспамятством. Ругаясь про себя на чем свет стоит, разведчик достал флягу.
- Ну-ка хлебните, ваше превосходительство. Опять похужело?
Стоило лежащему сделать пару глотков его тело свело приступом мучительной рвоты.
- Извините, сержант, - виновато пробормотал он. - Зря перевели питье.
- Не берите в голову. Скоро мы будем в укрытии… Нога-то опять отнимается?
- Боюсь, что так… Знаете, сержант… Оставьте меня здесь и добирайтесь до места. Потом вернетесь забрать меня… Ведь нарвемся на мерков - оба пропадем ни за понюх табаку, из меня сейчас вояка - сами понимаете…
Ортин размышлял некоторое время, а затем решительно поднялся.
- Остановимся на привал. Вон в том подвальчике, вход в него вроде незаметный. Сами дойдете или вас дотащить?
- Послушайте, сержант…
- Помолчите, ваше превосходительство! Вы уж простите, как дите малое, спокойней, когда под приглядом. Попадетесь в лапы к меркам - через четверть часа вас вывернут наизнанку: состав группы, направление движения и все такое. А я слишком дорожу своей шкурой… Короче, полсотни шагов сами пройти сумеете?…
И генерал Объединенной Армии Хруст побрел куда ему было велено, чувствуя, как при каждом шаге нога наливается свинцом. Затем, пытаясь уснуть, лежал возле окошка подвала. Меж тем взошла луна - омерзительная, будто насосавшаяся гноя пополам с кровью. Света, чтоб осмотреть ногу теперь было достаточно. Сама рана была пустяковой, но никак не затягивалась и начинала кровоточить: паладинский клинок, как обычно, оказался отравленным. В тот страшный день Хруст израсходовал весь запас абилок лечения на своих тяжело травмированных товарищей, понадеявшись - авось пронесет. Не пронесло… В лесной чаще на северо-западе от Дейвилза вынесший его из пекла боя сержант Ортин отрыл для него землянку, и пять суток он провалялся там, цепляясь за жизнь. На шестой день он все же сумел вынырнуть из водоворота невыносимой боли, и глотая вонючую воду из местной речушки (другой-то не было), слушал рассказы сержанта. Остатки Объединенной Армии, блокированные в ущелье под Дейвилз-сити, капитулировали, и палы с мерками угнали их куда-то а сторону Ангелза. Оставшиеся в живых мибовские генералы были захвачены в плен и казнены на в парке развлечений Столицы - их печатки Ответа расплавили и залили им же в горло под восторженные крики ньюбов…
Ловить было больше нечего. Надо было добираться до хоть куда-то… Сержант предложил отправиться в укрытие клана Дети Священной Тени, созданное в Зале Тьмы в Сан-сити еще в дни процветания шакализма в этом городе. Переход занял неделю. Трое суток им пришлось прятаться в песчаных пещерах на восточной окраине Кэпитала. На третий вечер сержант с удивлением сказал Хрусту: "Да вы седеете, ваше превосходительство". Причиной тому была виселица, воздвигнутая победителями на обочине тракта, метрах в ста от их убежища. Шесть трупов в истрепанном обмундировании Объединенной Армии. Большая вывеска извещала, что это "военные преступники". В крайнем справа Хруст с трудом узнал своего друга Я Сын Серйного Убийцы… Это зрелище будет преследовать его во снах до конца жизни…
Во истину - горе побежденным…
Глава вторая
"Как все начиналось"
=================================
А за полгода до этого еще не было победителей и побежденных. Именно тогда в Столице состоялась историческая встреча, которая, вообще говоря, и предопределила все дальнейшее направление развития БК…
В жаркий летний полдень два человека шли по центральной площади Кэпитала. Черные плащи, схваченные изящными золотыми пряжками в виде "распальцовки", развивались за их спинами, открывая взгляду блистающие доспехи, равных которым не было во всем Бойцовском Клубе. Прохожие почтительно расступались перед могучими воинами, старшие лэвэлы наклонялись к ньюбам и быстро шептали им: "Гляди, гляди! Помнишь, я рассказывал тебе про мибов? Вон они!"… Два воина шли молча, пройдя мимо стоящего в строительных лесах Храма бракосочетаний, они свернули налево и по выщербленным ступенькам поднялись к воротам величественного и роскошного здания из светло-серого камня. Это был знаменитый Мерц-Пэлас, главный замок клана Мерценариес.
Стучать не пришлось. Ворота распахнулись и стражники в серебристых кирасах, почтительно кланяясь, пропустили посланцев Братвы. В глубине арочного свода стоял человек в белоснежной мантии. Седеющие пряди его волос ниспадали на плечи и обрамляли вытянутое бледное лицо. На сухих тонких губах застыла улыбка радушного хозяина, но неестественно большие серо-голубые глаза оставались холодными.
- Я счастлив приветствовать вас, друзья, в моем недостойном доме, - мягко произнес он - от имении всего своего клана благодарю вас за то, что приняли наше приглашение и прибыли в Мерц-Пэлас. Увы, в последнее время столь почетные гости, как ты, мастер авторитет Бруталов, и ты, мастер бригадир Троняский Конь, не часто бывают в нашем скромном обиталище. Надеюсь, дорога до Столицы не была слишком обременительной?
- Нет, Энч, мы хорошо долетели, - коротко ответил Бруталов.
- Рад слышать это, - и повернувшись к слугам, Энчантер добавил - Арнео, проведи наших дорогих гостей в переговорную залу.
Здоровенный краснолицый детина, неуклюже принял у мибов плащи, а затем проводил их в просторный светлый зал. Кроме Энчантера уже находились легат Яша и не так давно присоединившийся к меркам, но уже успевший добиться значительного положения в клане Дима733. Первый был одет в простую темно-серую накидку. Капюшон, обычно закрывающий лицо легата в бою, теперь был откинут. На Диме733 был парчовый камзол, изукрашенный узором из толстых золотых нитей в виде волчих голов - в глазах волков сверкали крупные бриллианты, а зубы были сделаны из отборных жемчужин. На широком поясе с большими платиновыми бляхами висела дубинка Радости и два меча Кромуса, заточенные на +10 с тремя гравировками на каждом. Под его креслом сидели два ньюба, постоянно полирующих димины новенькие мерковские сапоги. Третий ньюб стоял рядом и махал опахалом. Выражение лиц ньюбов было феерически довольным - оно и понятно - мало кто в БК получает 500 кредов за каждые четверть часа работы.
После традиционных приветствий Энчантер жестом пригласил всех садиться. Он лично начал переговоры. Главный мерк говорил долго и вдохновенно. Было заметно, что он долго готовил свою речь, переполненную оригинальными метафорами, меткими сравнениями, неожиданными образами. Его голос, как всегда, был мягким, но сильным. Слова естественными, но тщательно подобранными. Утверждения не жесткими, но твердыми. Присутствующие его слушали почти час (Дима733 дважды успел заснуть, но оба раза был безжалостно разбужен коротким яшиным тычком сапога под столом).
Наконец-то Энчантер замолчал и сделал маленький глоток чудесного розового вина из высокого хрустального кубка. Он стоял, опершись пальцами о край овального черного стола и смотрел на своих гостей. По всем признакам было ясно, что речь удалась. И теперь пронзительные серо-голубые глаза стоящего, являющие разительный контраст с его пергаментным лицом, безотрывно следили за Бруталовым и Трояном. Последний сидел чуть поодаль, как бы отделив себя от остальных, и заметно сутулился. Но вот он быстро взглянул на Бруталова выпрямился, сжав подлокотники кресла, и под темными сводами прозвучал его голос, глубокий и мягкий:
- Скажи, а тебе их не жалко?
- Кого - их?
- Людей, Энч, людей. Я понял - ты тут из соображений высшей пользы приговорил к смерти все шакалье движение. Но ведь движение - это прежде всего его участники. Следовательно, их тоже следует уничтожить - да так, чтобы на развод не осталось. Или нет?
- Жалость - плохой советчик, любезный Конь. Ты ведь, как и мы все, понимаешь какую угрозу таит в себе шакализм. В будущее ведет много дорог, но по какой бы из них ни пошли шакалы, они не позднее чем через год-два добьются таких успехов, что обуздать их не сможет уже никто.
- Возможно ты прав, Энч, - хмуро произнес Бруталов, - и отрицать такую возможность было бы нечестно. Но тогда тебе следует заодно уничтожить еще и торговцев: они уже однажды во времена дефицита показали себя во всей красе и укрепили свое могущество. И хотя знаменитый "повторный завоз" сбил с них спесь, но кто знает чего от них ждать. Ведь эти хитрые скопидомы, как тебе известно, обладают ослиным упрямством и совершенно не склонны учиться на своих ошибках...
- Хорошо, оставим то, что лишь возможно, и поговорим о том, что неизбежно. Или вам, почтенные мибы, неизвестно, что уже сегодня творят эти мерзавцы во всех городах? А? Одень как-нибудь кулонный прикид, Брут, и пройдись по форматным заявкам. Только Мусор тебя упаси отправиться туда, когда на охоту выходят Кино, Брейгель или Нейтан… или эта маленькая бестия Пойзон Иви - считай, что коляска тебе гарантирована! Сегодня в огне шакальего пожара пылают Сан, Дейвилз, Ангелз, не ровен час загорятся дЕмон и Столица. И все это они - заметь! - успели натворить едва вылезши из колыбели; как ты
полагаешь, что они начнут выделывать дальше?
- Так ведь ребенок в доме, Энч, это всегда сплошной разор. - спокойно произнес Троянский Конь, - сначала испачканные пеленки, потом поломанные игрушки, дальше разобранные отцовские часы, а уж что начинается, когда он подрастет... То ли дело дом без детей - чистота и порядок, глаз не отведешь; только вот хозяев это обычно не слишком радует, и чем ближе к старости - тем меньше.
- Меня всегда изумляло, Троянец, как ловко ты умеешь выворачивать чужие слова наизнанку и хитрой казуистикой опровергать очевидные истины. Только на сей раз, клянусь Волчьей Головой, номер не пройдет! БК - это множество чаров, живущих сейчас по форматным законам. Этим чарам, всему укладу их жизни, грозит смертельная опасность, и я вижу свой долг в том, чтобы опасность эту предотвратить любой ценой! И я намерен защитить гармонию БК!
Должен тебе заметить, что в устах человека, собирающегося развязать войну, разговоры о гармонии звучат несколько двусмысленно. Что же до развития шакализма, то оно опасно вовсе не форматникам, а тебе, точнее - твоему больному самолюбию. Ведь мы, артники, в конечном счете лишь потребители созданного богами, а они -- творцы новых боевых технологий. Мы обращены лицом к прошлому, они - к будущему. Ты некогда надел арты и остановился в развитии, а у шакалов рост знания - а потому и могущества - поистине беспределен. Тебя гложет самый страшный сорт зависти - зависть ремесленника к художнику... Ну что ж, это и вправду веская причина для убийства; не ты первый, не ты последний.
- Это бред! - воскликнул Энчантер, - что ты несешь?!
- Знаешь - печально проговорил Бруталов, - если, кем-то движет алчность, жажда власти, ущемленное самолюбие, - это еще полбеды, у них по крайней мере случаются угрызения совести. Но нет ничего страшнее ясноглазого идеалиста, решившего облагодетельствовать человечество: такой весь мир зальет кровью по колено и не поморщится.
- Я беру на себя эту ответственность. История меня оправдает!
- О, в этом-то я как раз не сомневаюсь - ведь историю эту будут писать те, кто победит под твоими знаменами.
- Кончай эту демагогию, Бруталов, - с раздражением бросил молчавший до этой минуты Яша, - опасность очевидна даже слепому. Если не остановить шакалов сейчас, мы не сможем этого сделать никогда. Их армии станут непобедимы, а прочие кланы наперегонки кинутся заимствовать их "достижения" со всеми отсюда вытекающими... Если тебе есть чего сказать по делу - давай говори. Мы, мерки, в любом случае начнем войну.
- Ладно, волки позорные! - глава мибов послал куда подальше всякую дипломатичность, - буду говорить на доступном для вас уровне. Мы никогда не поддержим эту войну, но должен принать, что военный план Энчантера, на первый взгляд, неплох. Однако имеет один уязвимый пункт. Чтобы победить в такой войне, а она будет очень тяжелой, антишакальей коалиции, даже если в нее войдут все элитные кланы кроме нас, не обойтись без мощного союзника. Где вы его возьмете?
- Мы обратимся к палам - ответил Энчантер.
- К кому?!!! - в один голос воскликнули оба миба.
- К паладинам. Более того, чтобы сделать победу гарантированной, мы решили на время войны передать в их руки часть артов.
- Это чистое безумие - после небольшой паузы проговорил Троян, - паладины древняя страшная и чуждая всем кланам сила. Они никогда не служили никому кроме самих себя. А передать у их руки арты - это безумие в квадрате… Но допустим, мы готовы рассмотреть и такой вариант, если коллега Энчантер внятно ответит нам на один простой вопрос: каким способом он собирается вернуть арты обратно?
- Я полагаю, - небрежно взмахнул рукою Энчантер, - что проблемы следует решать по мере их возникновения. Почему вообще мы должны исходить из того, что они не пожелают возвращать арты? За каким чертом они им сдались?
Наступило молчание. Такой беспредельной глупости мибы и вправду не ожидали.
- В таком случае нам больше не о чем говорить. Если подобное произойдет, это будет означать войну между нами - подвел итог Бруталов, мибы встали и направились к выходу.
- Вы остались в меньшинстве, - закричал им вслед Энчантер, - теперь вы обречены на поражение!
Бруталов, обернувшись, оглядел напоследок оставшихся за столом переговорной залы.
- Ты безумец, Энчантер, настоящий безумец - ты сказал он.
А через неделю разведслужба мибов донесла, что в предместьях Кэпитал-сити замечен крупный отряд паладинов - это были красивые стройные воины с добрым мягким голосом и насквозь промороженными глазами. На каждом из них был надет полный артовый комплект…
Глава третья
"Окончательное решение шакальего вопроса (1-я часть)"
=================================
Стало ясно, что войны не избежать. И мибы решили не терять времени даром. Глава мибовской разведки Троянский конь начал активную деятельность, направленную на недопущение вступления в войну основных кланов. Он лично посетил ТырДыма и Таленора - предводителей босов и дарков - и благодаря своему обаянию и красноречию сумел убедить их в том, что Братва и шакалы не желаютничего, кроме мира. Оба повелителя обещали сохранить нейтралитет в предстоящей войне. Кроме того при дворе ТырДыма в Ангелз-сити начинает работать шакалье консульство во главе с Питером - старым дипломатом, опытным разведчиком и мастером придворной интриги.
Но и мерки не бездействовали. Они заключили военный союз с Дикими Сердцами. Негатив торжественно поклялся Духом Великой Пивной Пробки, что пойдет рука об руку с мерками в их священной борьбе против шакалов. Более того, Энчантер не оставлял надежды вовлечь в войну и босов. Вскоре брат и наследник ТырДыма ПырДым, известный своим здравомыслием и умеренностью, при неясных обстоятельствах погиб в первой новичковой Ангелз-сити - якобы при нападении шакалов; в итоге в клане значительно укрепилось позиции Аномали, блестящий поэта-барда, кумира молодых босов и, что вполне естественно, одного из лидеров "партии войны". К несчастью для Энчантера, Аномали в разговорах со своими приятелями начал слишком уж откровенно примерять босовскую корону. Брейгелю, располагавшему превосходной агентурой, не составило особого труда собрать всю эту пьяную болтовню в папочку и - через вторые руки - положить ее на стол ТырДыму. В итоге Аномали попал в немилость и был выключен из активной политики до такой степени, что Брейгель вообще перестал уделять ему внимание (что, как стало ясно позднее, было крупной ошибкой).
Очень скоро в дипломатическую игру вступили и паладины. Им удалось то, о чем прежде никто не мог и помыслить - их агенты спровоцировали внутренний конфликт в клане импов. Возник мятеж, в результате которого знаменитый Дарк Хексен был свергнут, заточен в темницу, где впоследствии убит. Импы решили избрать главой клана известнейшего в прошлом шакала Доброго Папу. Этот дряхлый, страдающий болезнью Паркинсона старик давно уже был на пенсии, выращивал фиалки и жил в небольшом домике на пожалованном ему участке земли, принадлежащем Совету Белого Братства. Он всегда считал импов своими детьми и до слез растрогался, когда официальная делегация клана прибыла пригласить его на престол. Церемония возведения Доброго Папы в сан предводителя импов, организации которой паладины обещали оказать всяческую помощь, была назначена на ближайший четверг и должна была состоятся на Страшилкиной улице Столицы перед зданием Регистратуры Кланов. Все импы в парадных мундирах большой процессией вышли из Зала Тьмы и направились к Страшилкиной улице. Впереди ехал позолоченный "папамобиль" (старик уже давно не мог передвигаться самостоятельно). Добрый папа улыбался и время от времени поднимал трясущуюся руку, чтобы по приветствовать прохожих. Через час процессия достигла здания Регистратуры и остановилась. Но вдруг в мгновение ока улица оказалась перекрыта с обеих сторон рядами сомкнувших щиты мерков, закованных в артефакты. Недоумевающие импы были блокированы. На балконе здания Регистратуры появились паладины. Мышеловка захлопнулась. Вырваться было невозможно. Паладины били по мечущимся в панике импам заклинаниями Смерти. И через пять минут все было кончено. Великий клан был полностью уничтожен, не ушел никто…Узнав об этом, Бруталов связался с руководством Шакальего альянса и в Царстве Тьмы Сан-сити был торжественно подписан договор о создании Объединенной Армии мибов и шакалов. После гибели клана Импс оборонительная стратегия была совершенно неприемлемой. Было решено собрать в кулак все силы: провести всеобщую мобилизацию, прикупить наемников, получить войска от союзников - не присоединившихся к альянсу шакалов; а затем внезапно обрушить всю эту мощь на Столицу.
Так и поступили. Уже через пять дней победоносная Объединенная Армия, опрокинув и рассеяв превосходящие ее по общей численности, но бестолково расположенные мерковские части, стояла со всей своею осадной техникой под стенами так и не успевшего изготовиться к обороне Кэпитала: мощные укрепления в предместьях города были перед этим взяты штурмом буквально за пару часов. Началась осада. Теперь расклад был не в пользу мерков и диких сердец. Их единственной надеждой были легионы Ордена Света, которые должны были прибыть из Ангелза со дня на день.
Но об ожидаемом паладиском подкреплении было известно и разведке мибов. Командование Объединенной Армии разработало новый план. Дальнейшие события показали, что это была едва ли не главная стратегическая ошибка. Впрочем, приведи этот план к успеху (а это было вполне реально), он наверняка остался бы в летописях БК, как "гениальный". Короче была предпринята попытка расколоть силы антишакальей коалиции и задержать войска паладинов на дороге с к столице. С этой целью к Ангелзу был направлен экспедиционный корпус, состоявший из четырех противопаловых шакальих полков под командованием полковников КиНО и Десмода… Но случилось непредвиденное. Разведка мерков случайно перехватила гонца, который отправлен Десмодом в ставку командования. В результате находившийся фактически под домашним арестом Аномали получил от Энчантера исчерпывающую информацию о движении корпуса и понял, что такой шанс полководец получает единожды в жизни. Воспользовавшись болезнью ТырДыма и своей огромной популярностью в войсках, он поднял по тревоге отборные босовские части и повел их на встречу шакалам; терять Аномали теперь было нечего - в случае неудачи его, без сомнения, ожидал блок за измену клану.
Однако ему повезло. Тремя днями спустя застигнутый на марше и не успевший даже толком перестроиться из походных колонн шакалий экспедиционный корпус был стремительно атакован скрытой до поры в Ангельзских лесах ботинконосной пехотой босов. Внезапный удар был сокрушителен; тем не менее значительная часть шакальей тяжелой пехоты (формируемой в основном из крепких танков) успела построиться в свои знаменитые "клыкастые каре" и отбивалась несколько часов кряду, причем с большим уроном для атакующих. С наступлением сумерек они попытались уйти в глубь леса, надеясь в чаще оторваться от преследователей, однако все до единого полегли под заклятьями смерти паладиских карателей, методично бивших из своих "засидок" в древесных кронах. Победа обошлась босам недешево, но зато Аномали вернулся в Ангелз триумфатором, и ТырДым принужден был сделать вид, будто все идет по заранее согласованному плану. Одновременно главе клана были публично вручены доказательства того, что консул шакалов ведет при дворе ТырДыма разведывательную деятельность (этим, как известно, занимаются едва ли не все дипломаты от сотворения мира) и ТырДыму, вынужденному теперь плыть в кильватере "партии войны", ничего не оставалось, кроме как объявить Брейгеля персоной нон грата.
А тем временем босовское войско, у коего еще не выветрился из головы хмель недавней победы, запрудило площадь перед главным замком клана и, грохоча мечами о щиты пророчества, требовало от своего любимца Аномали вести их вперед - не важно куда. И когда тот вскинул над собою меч кромуса+5, будто пронзая клонящееся к закату солнце, и воскликнул "На Столицу, на помщь меркам!!!" - стоявший чуть в отдалении, в тени стенного контрфорса, мерковский шпион Бармалини понял, что заслужил наконец толику отдыха: дело сделано…
Глава четвертая
"Окончательное решение шакальего вопроса (часть 2-я)"
=======================================
Когда Энчантер узнал о событиях, происшедших в Ангелзе, он понял, что любой ценой нужно тянуть время. Мибы и шакалы провели уже одиннадцать штурмов, один яростней другого. Большие надежды командование мерков возлагало на отчаянно смелую ночную вылазку отряда под командованием небесного рыцаря Астрала. По покровом темноты отряд должен был прорваться к осадной технике противника, уничтожить ее и вернуться в город. Однако шакальи дозорные недаром славились отменным ночным зрением. Отряд был обнаружен, а на утро голова аккуратно отрезанная Астрала в шлеме Развития красовалась на длинном, украшенном гирляндами, шесте посреди лагеря мибов. По приказу Бруталова остальные части тела небесного рыцаря и его сподвижников с помощью катапульт были переброшены через городскую стену. Силы защитников города таяли. Жалкие подкрепления от клана матрасов, Сильвер-Дримз Альянса и рыцарей кайенитов, с огромными потерями пробившиеся в Столицу, были слишком ничтожными, чтобы противостоять хорошо вооруженным и отлично организованным подразделениям Объединенной Армии. Следующий приступ мог оказаться последним.
Тогда к мибам было отправлено посольство во главе с Гвайрандиром и Каресс. Послы заявили о том, что мерки и дикие сердца признают свое решение о начале войны ошибочным, раскаиваются в содеянном и готовы заплатить необходимую контрибуцию. Переговоры длились почти сутки. В итоге стороны согласовали размер контрибуции и приняли решение подписать мирный договор в полдень следующего дня. Троянский Конь, правда, настаивал на немедленном заключении договора, но Каресс заявила, что у главы ее клана Негатива начался приступ радикулита и сегодня он никак не может принять участие в официальной церемонии подписания мирного соглашения, тогда как к завтрему доктора приложат все усилия, чтобы привести старого воина в порядок… Бруталов не стал возражать. Днем раньше, днем позже - это мелочи, главное: война выиграна. Радостная новость быстро облетела войско, скоро по домам: оно конечно, дисциплина - дело святое, но уж по случаю победы-то?.. А?.. Знать бы им, что Десмод и КиНО давно мертвы, их шифры срочной связи захвачены врагом, все депеши, приходящие из Ангелза, составлены спецами из военной контрразведки Аномали, а армия босов находится уже в шести часах хода от Столицы…
Шакалы поняли, что их обвели вокруг пальца, лишь когда на белой от предрассветной дымки равнине, окружавшей Столицу с юго-запада, стала расплываться бурая клякса босовского войска, а из открывшихся ворот Кэпитала хлынул поток мерковских воинов, тут же застывающий в боевых порядках. Ярость утроила силы обманутых "победителей"; они обрушились на мерков так, что обратили тех в бегство, прежде чем подоспели босы, и едва не ворвались на их плечах в город. Утомленная долгим переходом ботинконосная пехота босов не оправдала надежд: она оказалась малоподвижной, и легковооруженные шакалы-маги спокойно засыпали ее тучами заклятий "путы", легко уклоняясь от ближнего боя. И хотя Объединенная Армия почти двукратно уступала противнику в численности и была к тому же захвачена врасплох, чаша весов начала отчетливо клониться на ее сторону. На южном краю поля боевые и искусно маневрирующий спецназ черных фраеров совершенно сковали действия босовских латников, на западном направлении мибовская гвардия вновь опрокинула и рассеяла мерков, а инженерные части детей тьмы за десять минут разбили вдребезги хваленые городские ворота и начали катапультную бомбардировку внутренних укреплений.
Вот тут-то в тылу шакалов, на юго-восточном краю поля битвы, и появились свежие части врага. Это была фаланга закованных в арты паладинов. Их было немного, сомкнув щиты и разбрасывая вокруг заклятия смерти, они двигались вперед как нагретый нож сквозь масло. Пойгин и Вампинг пытались устроить лобовую атаку и с криком "Миб и Пальцы!!!" повели своих клонов на паладинский строй, однако были сражены быстрым, как молния, заклятием. Шакальи воины дрогнули и расступались теперь перед шеренгами паладинов без боя, однако в юго-восточной части поля не оказалось других частей антишакальей коалиции, способных ворваться в проделанную брешь. К тому же паладины все же были уязвимы: убить их было крайне трудно, но все-таки можно. Вскоре фаланга оказалась в зоне досягаемости стационарных дальнобойных катапульт, предназначавшихся для обстрела Столицы. Шакалы не растерялись и тут же открыли огонь зажигательными снарядами. Поражаемая чудовищными огненными смерчами, не видя противника - тот бил с закрытой позиции, - фаланга тупо лезла вперед, с каждым шагом углубляясь в сектор эффективного поражения. Тогда паладины решили, пока не поздно, пробиваться к основным силам, на запад; это, впрочем, тоже оказалось не так-то просто. Шакальи командос во главе с полковником Нейтаном теперь вились вокруг изрядно растрепанной фаланги точно пираньи, мастерски выдергивая арканами паладинов из шеренг - особенно из задних, - отволакивали их в сторонку и там методично рубили на мелкие куски. Пытаясь отбить захваченных товарищей, воины Света вынуждены были ломать ряды, что еще ухудшало их и без того незавидное положение. Однако они каждый раз восстанавливали сомкнутый строй и, огрызаясь короткими контратаками, добрались-таки до мерковских боевых порядков, уничтожив по пути множество бойцов Объединенной Армии.
Так паладинская фаланга дело свое сделала. Во-первых, она нанесла огромной урон силам мибов и шакалов, а во-вторых, оттянула на себя значительные силы противника и прежде всего катапульты, без которых взять внутренние укрепления Столицы так и не удалось. Кроме того, Объединенная Армия дала втянуть себя в схватку "лоб в лоб", на взаимное истребление - вариант, являющийся при численном перевесе противника заведомо проигрышным. Скрытые за спинами и укреплениями мерков паладины продолжали бить по врагу заклинаниями смерти. А на юго-западе Аномали повел своих босов в решающую атаку.
- Парни! Каждый из вас сегодня получит столько водки, что сможет в ней утопиться - кто на небесах, кто на земле! Павших угостит Мироздатель, живых - лично я. За мнооой!!!
С этими словами он отшвырнул куда-то за спину изуродованный шлем Развития и, не оглядываясь более, помчался вперед. Встречный ветер свистел в ушах и трепал его слипшиеся от пота волосы; рядом, нога в ногу, бежал глава диких сердец Негатив.
- Черт подери, Нег, надень шлем - впереди мибы!
- После тебя, старик! - оскалился в усмешке тот и, крутанув меч над головою, прокричал сорванным от команд голосом:
- Дикие Сердца и Пивная Пробка!
- Босы и Шипастые Тапки! - откликнулся Аномали, а за их спиною уже разросся в величественную симфонию слитный грохот артефактных ботинок: босовские и вайлдхартовские латники двинулись в последнюю атаку - победить или умереть.
Сверкающий клин этих латников (не без усилия и потерь) проломил панцирь шакальих оборонительных порядков. Чуть погодя в тыл шакалам ударил второй клин - режущее острие из остатков паладинской фаланг, заключенное в оправу из мерковской панцирной пехоты. Около шести вечера эти клыки сомкнулись в теле Объединенной Армии, близ ее лагеря. На этом сражение как таковое закончилось, и мог бы начаться настоящий разгром, но Бруталов и Троянский Конь не допустили. В сумеркам им удалось, сдерживая натиск преследователей, более или менее организованно отвести уцелевшие части по южному тракту в направлении Дейвил-сити.
Там в Дейвилзе остатки Объединенной Армии заняли оборону в Зале Тьмы. Помощи ждать было неоткуда. Мибы и шакалы уже исчерпали все свои ресурсы, вложив все, что имели, в удар по Столице. Однако взять укрепления Зала Тьмы было совсем не просто… Мерки, босы, вайлхарты и их многочисленные союзники завалили подходы к Залу своими трупами, но прорваться неприступную крепость им так и не удалось.
Выход, как обычно, нашли паладины. Неизвестно, что именно их агенты пообещали Костолому и Пиночету, но это принесло свои плоды. Два этих влиятельнейших дарковских генерала организовали заговор, итогом которого был дворцовый переворот в Дарклане. Тихой лунной ночью эти двое подняли по тревоге дворцовую стражу Цитадели, проникли в покои Таленора и зарезали его спящим. На рассвете всем даркам было объявлено о скоропостижной кончине главы клана, а новым главой был объявлен Костолом. Многие дарки пытались протестовать против такого решения. В частности супруга Костолома Амели, случайно узнавшая всю правду о перевороте, не могла примирится с этим. Благородная женщина, разрываясь между верностью долгу и верностью мужу, пришла в такое отчаяние, что бросилась вниз с одной из самых высоких башен Цитадели. Однако беспощадно подавив волнение в войске, Костолом привел его к Дейвил-сити. И ночью по одним только темным известным проходам дарки пробрались в Зал Тьмы, ударили в тыл шакалам и мибам и открыли ворота Зала меркам и босам. Паладины вступили в сражение, когда дело уже было сделано и оставалось лишь добить случайно выживших шакалов.
Потери победителей в той битве оказались столь велики, что пришлось спешно сочинить легенду о якобы противостоявшей им колоссальной армии. Мибы полегли там почти все, включая Бруталова; тот бился в пешем строю своей гвардии в простом капитанском плаще, так что его труп даже не был опознан. О дальнейших действиях антишакальей коалиции официальные бумаги кланов и пресса БК стран повествуют более чем лаконично, ибо резня, учиненная победителями внутри Залоа Тьмы всех городов, была просто чудовищной.
Как бы то ни было, план Энчантера увенчался успехом (ну, не считая той мелочи, что палам, разумеется, и в голову не пришло возвращать арты), и шакалья цивилизация прекратила свое существование. Однако в Мире существует Некто, ужасно не любящий полных побед и всякого рода "окончательных решений", и выказать эту свою неприязнь он может самыми невероятными способами. Вот и сейчас, оглядывая мир Бойцовского Клуба, этот Некто вдруг задержал свой взор на двух воинах не существующей более Объединенной Армии, крадущихся по развалинам Зала Тьмы Сан-сити.
Глава пятая
"Странная встреча"
=============================
- А почему бы нам не дождаться ночи? - прошептал Хруст.
- Потому что, если у входа в укрытие и вправду засада, и если ребята эти не полные идиоты, они будут ждать гостей именно в темноте. А Шакалий Боевой Устав чему нас учит, генерал? - приподнял палец Ортин. - Правильно - "делай обратное тому, что ожидает антишакал". Короче говоря, до моего сигнала с места ни ногой, а ежели я, упаси Мусор, засыплюсь, то в особенности. Ясно?
Тут он еще раз окинул взглядом развалины и пробормотал:
- Ох, не нравится мне вся эта картинка...
Вход в укрытие представлял собой большой квадратный люк, хорошо замаскированный в развалинах таверны "Пьяная гиена". Собственно никто не планировал маскировать его развалинами, изначально он просто располагался внутри таверны. Сержант и миб находились в полутора сотнях метров от люка. За час наблюдения Ортин не отметил вокруг ни малейшего подозрительного движения; впрочем, не-подозрительных движений не было тоже. Кроме того старый ржавый и треснутый нормандский шит (условный знак того, что укрытие не засвечено) не висел над сохранившимся арочным входом в дом, а валялся на земле. Но ни каких знаков, сигнализирующих опасность или провал, тоже не наблюдалось. Все это было очень странно, однако надо было на что-то решаться.
Несколькими минутами спустя затаивший дыхание Хруст уже наблюдал, как разведчик буквально потек к развалинам таверны. Генерал злился. Отсиживаться в укромном месте, когда товарищ в двух шагах от тебя рискует головой, не слишком приятно. Он еще раз обвел взором окрестности и с изумлением обнаружил, что сержант тем временем бесследно исчез. "Профи…" ухмыльнулся миб. Еще минуты три Хруст до рези в глазах вглядывался в развалины, пока не увидал вдруг Ортина поднимающего крышку люка. Еще несколько мгновений и люк уже бесшумно закрывался над головой шакала.
Прошло минут десять и фигура Ортина, вновь появившись над отверстием люка, дважды коротко взмахнула левой рукой. Значит, все нормально... Чувство миновавшей опасности рождало почти физическое наслаждение: каждая его жилка, находившаяся до того в напряжении, теперь блаженно отмякала, а мир, обесцвеченный адреналином, вновь обретал свои краски. Хруст вкинул на плечо мешок с вещами и слегка пригнувшись зашагал к развалинам таверны. Вскоре он уже закрыл над собой крышку люка и устремился вниз, догоняя уже спустившегося сержанта.
Убежище представляло собой огромный подвальный зал с земляным полом и стенами из иссиня-черного, подмигивающий вкраплениями слюды, камня. В зале были расположены пять сооружений, напоминающих юрты, которые строят дикари-кочевники из клана Вайлд Плэйн. Спустившись по скользким каменным ступенькам, Хруст поднял взгляд на Ортина и только тут сообразил: что-то неладно, и здорово неладно. Уж больно странно вел себя разведчик: постоял некоторое время на пороге левой юрты и, не заходя внутрь, побрел к следующей; именно побрел - походка сержанта отчего-то утратила всегдашнюю упругость. Противоестественную тишину, затопившую подвал, нарушал только треск факелов и еще какой-то едва слышный пульсирующий гул. Сначала Хруст не мог идентифицировать этот звук. А затем он вдруг разом понял все, ибо узнал в этом звуке слитное гудение множества мясных мух…
В глине довольно трудно рыть могилу для семнадцати человек - шестерых взрослых и одиннадцати ньюбов. Заступ они нашли всего один, так что работать приходилось посменно. Хруст, углубившийся примерно по пояс, поднял взгляд на подошедшего Ортина.
- Вот что... вы копайте дальше, а я, пожалуй, я проверю те три боковых прохода в левой стене. Посмотрю, куда они ведут, заодно и проверю кое-что, - сказал сержант.
- Думаете, кто-нибудь мог уцелеть и спрятаться в там?
- Это вряд ли - они, похоже, тут все. Просто вон там на полу есть следы крови.
- Но ведь их же всех убили прямо в юртах...
- В том-то и дело. В общем, проверю. Если что, сигнал - свистом, длинный и два коротких.
"Длинный и два коротких" он услыхал буквально минут через пять. Хруст нашел разведчика присевшим на корточки перед каким-то округлым темным предметом; лишь подойдя почти вплотную, он сообразил, что это голова закопанного по шею человека, и человек этот, похоже, еще жив. В нескольких дюймах от его губ - так, чтобы нельзя было дотянуться, - стояла глиняная плошка с остатками воды: этим палачи постарались сделать казнь особенно мучительной.
- Как думаете, можно его напоить? - спросил Ортин.
- Да, но осторожно. Могло начаться обезвоживание организма, поэтому только мелкими порциями. Слушай, а как ты догадался?..
- Честно сказать, я искал труп.
С этими словами Ортин поднес к почерневшим и растрескавшимся губам закопанного свою кожаную флягу. Тот дернулся и начал судорожно глотать, однако его приоткрывшиеся глаза остались мутны и безжизненны… Сержант сходил за заступом, и уже через пятнадцать минут они ухватили человека под мышки и на "три-четыре" выдернули его, как морковку из грядки…
"Тттттвою-то мать!.." - с чувством произнес Ортин, стиснув рукоять топора: комья глины спадали с одежды спасенного, открывая изумленным взорам изодранный мундир офицера Армии антишакальей коалиции. Впрочем, на интенсивность реанимационных мероприятий это открытие ничуть не повлияло, и минут через десять пленник уже был, по выражению Ортина, "пригоден к употреблению". Муть, заполнявшая его глаза, растаяла, и теперь они глядели твердо и чуть насмешливо. Скользнув взглядом по обмундированию спасителей, он в полной мере оценил свое положение и представился:
- Автолик, капитан лейб-гвардии Сильвер-Дримского полка. С кем имею честь?
Для человека, который чудом избегнул мучительной смерти - и тут же обнаружил, что ему предстоит умирать по второму разу, мутант держался просто превосходно. Разведчик оглядел его с уважением и отошел чуть в сторонку, сделав знак мибу, мол, давайте вы.
- Генерал Хруст из клана МИБ и сержант Ортин из 10-го шакальего полка Объединенной Армии. Впрочем, теперь это уже несущественно.
- Отчего же? - приподнял бровь капитан. - Весьма достойный полк. Если мне не изменяет память, мы с вами встречались месяц назад в битве в Рыцарском Зале Дейвилза. Сильвердримовцы тогда держали оборону с южного фланга. Клянусь восьмичасовым маринадом, это была превосходная баталия!
- Боюсь, сейчас не лучший случай предаваться воспоминаниям о тех временах, нас интересуют события менее отдаленные. Что за отряд вырезал людей в укрытии? Имя командира, численность, задание, направление дальнейшего движения? И не советую темнить: как вы догадываетесь, мы не расположены к сантиментам. - холодно произнес Хруст.
- Вполне законно, - пожал плечами Автолик. - Более чем... Отряд сформирован из наемников рогатых трупоедов. Численность - девять человек. Командир - MacLeod, паладин с желтым крестом, при нем оруженосец без склонности, шестой лэвэл. Задание - челночное патрулирование Зала Тьмы и зоны, к нему прилегающей, а также модерирование территории в целях борьбы с повстанцами. Вы удовлетворены?
Хруст непроизвольно зажмурился, и перед глазами у него вновь возник игрушечный шакальчик из шерстяных ниток, втоптанный в застывшую кровяную лужу. Вот, значит, как это у них называется - "модерирование". Что ж, будем знать...
- А как вы, капитан, оказались в том прискорбном положении, в коем мы вас застали?
- Боюсь, эта история столь невероятна, что вы мне все равно не поверите.
- Ну, тогда я вам скажу. Вы пытались воспрепятствовать этому самому "модерированию" и ранили при этом кого-то из наемников. Или даже убили?..
Автолик поглядел на них в явном замешательстве.
- Откуда, Мусорщик побери, вам это известно?
- Не важно. Странно, однако, ведет себя сильвердримовский капитан...
- Он ведет себя так, как и надлежит воину, - сухо ответил пленник. - Надеюсь, вы не рассматриваете мое нечаянное признание как попытку купить себе жизнь?
- О, не беспокойтесь. Полагаю, нам с сержантом следует вернуть вам долг, хотя бы частично: теперь, похоже, наш черед совершить глупость... - с этими словами он оглянулся на Ортина; тот чуть помялся, но махнул рукою - поступай как знаешь.
- Простите за не вполне праздное любопытство: а что вы станете делать, если мы вас освободим?
- Право же, затрудняюсь... Здесь, в Зале Тьмы, если я попаду в лапы палов, они завершат начатое людьми МакЛеода, хотя, может, и не столь экзотическим способом. В Башни рыцарей-магов мне дорога закрыта - глава моего клана убит, а служить его убийце и узурпатору я не собираюсь...
- Что вы имеете в виду, капитан? Мы ведь не имели никаких новостей со дня последней битвы в Дейвилзе...
- Вман1 погиб - якобы сошел с ума и сам себе перерезал вены, а на следующий день клан был присоединен к Мерцинариец. Разумеется все прошло "совершенно добровольно", была даже клановая петиция с просьбой о присоединении - с грустной улыбкой произнес Автолик.
- И что же, никто из ваших даже рта не раскрыл?
- Тайная стража Энчантера быстро отучила нейтралов задавать какие-либо вопросы. Мерки сейчас вертят всеми нейтральными кланами как хотят.
- А что у нас, в Залах Тьмы остальных городов?
- Они в запустении. Все Царства Тьмы разрушены до основания. Сейчас палы формируют что-то вроде местной администрации из всяческих отбросов, по больше части, темных форматников. Как мне сдается, они заняты уничтожением любых проявлений свободной и творческой мысли. Целенаправленно охотятся на образованных людей. По-моему, они всерьез решили вернуть вас в каменный век.
- А вас?
- Думаю, нами они займутся чуть погодя; пока что мы им нужны.
- Ладно, - прервал наступившее молчание Ортин. - Для начала надо все-таки похоронить людей из укрытия. А потом вы как знаете, но я лично собираюсь получить должок с этого самого... как бишь его… МакЛеода… Теперь он мой кровник.
- А что, если я составлю вам компанию, сержант? - спросил вдруг Автолик и в ответ на недоуменный взгляд шакала пояснил: - Они забрали с собою мой фамильный меч. Да и вообще я не прочь передать этим ребятам приветик с того света.
Некоторое время разведчик в упор разглядывал мутанта, а потом кивнул:
- Автолик... Я ведь тебя отлично помню… Это ты в прошлом году восемь часов мариновал Хекса?
- Точно. Было такое дело.
- Только вот меча по твоей руке у нас не найдется. Топором когда-нибудь работал?
- Да уж как-нибудь разберусь.
- Ну и ладненько…
Глава шестая
"Схватка"
================================
Место для лагеря в окрестностях Сан-сити паладин выбрал с умом: спину прикрывает откос высокого холма, а перед глазами ровная как стол поверхность степи: двое часовых, отодвинутых вдоль линии подножия холма метров на двадцать к югу и северу от костра, полностью перекрывают направления возможного нападения.
"А это не ловушка? - подумал вдруг Хруст. - Мало ли что Ортин все вокруг обнюхал... Слишком уж те беспечны. Жечь костер - это еще ладно, его видно только со стороны степи, а там, по идее, никого быть не должно. Но то, что часовой подходит к огню - подкинуть дровишек, да и согреться чуток, - это уже полное безумие, он ведь после этого слепнет минуты на три, не меньше..." Именно во время такой вот отлучки "южного" дозорного они и подобрались к его посту шагов на десять; тут разведчик оставил их с Автоликом и растаял во мраке: ему еще предстояло, обогнув лагерь справа, по холму, подползти к "северному" часовому. "Нет, - одернул он себя, - не надо шарахаться от собственной тени. Просто они настолько отвыкли встречать сопротивление, что почитают охрану стоянки за проформу. Тем более - последняя ночь в рейде, завтра смена -- баня там, выпивка, все такое... Опять-таки -- получить премиальные креды по числу отрезанных шакальих ушей...
Интересно, ньюбовские уши идут по той же цене или малость подешевле?… А ну-ка прекрати немедленно! - Он изо всех сил закусил губу, чувствуя, что его опять начинает трясти, как тогда, в укрытии, когда он увидал изуродованные трупы. - Ты должен быть абсолютно спокоен - тебе ведь сейчас в бой...
Он лежал, вжавшись в землю, и пристально разглядывал силуэт дозорного; тот без шлема (это правильно -- иначе хрен чего услышишь), так что бить, наверное, лучше в голову. Вот ведь забавно - стоит себе парень, глядит на звезды, размышляет обо всяких приятных - в своем роде - вещах и не подозревает, что на самом деле он уже покойник. "Покойник" тем воровато озираясь, достал из-за пазухи флягу, глотнул и быстро обтер губы. Отлично... Ну и бардак... И тут сердце Хруста дало перебой и со свистом оборвалось куда-то в пустоту, ибо он понял -- началось! Да причем давненько началось, только он - раззява! - все прошляпил; да и Автолик не лучше, два сапога пара... Северный часовой уже бессильно оплывал наземь, опираясь спиною на крепко обнявшего его Ортина: мгновение - и, бережно и бесшумно опустив тело трупоеда на песок, разведчик втек в заполненный спящими световой круг, точно лис в кроличий садок.
Заторможено, будто во сне, Хруст привстал на одно колено, вынимая нож: боковым зрением он заметил справа уже изготовившегося к рывку Автолика. Часовой, похоже, уловил-таки какое-то движение во мраке, но, вместо того чтобы тут же заорать: "Тревога!!!", принялся (случается ж такое помрачение мозгов!) судорожно прятать за пазуху неуставную флягу с выпивкой. Этого мига как раз и хватило Хрусту, чтобы, привычно размахнуться и метнуть нож - фигура дозорного был четко подсвечена сзади, семь шагов дистанции, неподвижная цель - младенец и тот не промахнется. Трупоед вскинул руки - в правой так и зажата злополучная фляга, - провернулся на пятках и медленно повалился навзничь. Автолик ринулся вперед и уже миновал убитого, когда от костра донесся придушенный вопль - топор сержанта обрушился на первого из тех троих, что лежали с северной стороны костра, и тишина мгновенно разлетелась на тысячу звенящих и воющих осколков.
Хруст тем временем, согласно диспозиции, огибал лагерь по периметру,
держась за световым кругом и вопя на разные голоса: "Окружай, ребята, и чтоб
ни одна сука не ушла!!" -- ну и все прочее в этом роде. Одурелые спросонья
трупоеды, вместо того чтобы немедля рассыпаться в стороны, инстинктивно
жались к костру. На южном фланге Автолик столкнулся с троими; один тут же свернулся калачиком, бережно держась за живот, а капитан уже успел подобрать выпавший из его руки меч Красоты, отшвырнув прочь топор, с которым ему пришлось начинать бой: свет от костра при этом упал на его лицо, и двое оставшихся вмиг побросали оружие и рванули прочь, истошно вопя: "Мертвец!!!". Не ожидавший такого Хруст выхватил с запозданием еще один нож, метнул… Удачно. Один из убегавшив рухнул в степную траву. Миб, заметив, что на убитом висит большая дорожная сумка, бросился к нему. И был вознагражден за это - в сумке лежали два десятка свитков лечения в бою…
Ортин в суматохе успел убить еще одного из трупоедов и теперь, отбежав чуть в сторону, звал:
- Эй, МакЛеод, где ты, трус?! Я пришел к тебе посчитаться за детей Тени!
- Я здесь, шакалье отродье, - откликнулся насмешливый голос. - Иди ко мне, я почешу тебе за ушком!
И уже своим:
- А ну, без паники, падаль! Их всего трое, и мы сейчас сделаем их, как маленьких!… Блэк Айс, куда ты делся?!
- Я тут, ваша светлость! - раздался голос.
- Строй своих! И мочите этого шакала - он, похоже, старший, да не подставляетесь их метателю ножей!
Паладин возник чуть правее костра - высокий, черноволосый, в легких доспехах, - и каждое движение, каждая черточка его облика рождали завораживающее ощущение гибкой, смертельно опасной мощи. Ортин с хриплым криком взмахнул топором, выпад в лицо и сразу по дуге справа на опорное колено, МакЛеод небрежно отразил удар, и всем, стало ясно - сержант отхватил кусок не по своим зубам. Мастер скрадывания и просачивания нарвался на мастера-фехтовальщика, и весь вопрос в том, с которого крита тот его убьет - со второго или с третьего. А лучше всех это понял Автолик, знавший, что такого соперника может одолеть лишь настоящий мутунат. В мгновение ока он перемахнул пятнадцать метров, отделявшие его от места схватки, и обрушился на паладина слева, бросив беспорядочно отступавшему разведчику:
- Спину мне прикрой, шакалюга!!
Работа истиного профессионала - не важно, в какой области, - всегда захватывающее зрелище, а уж тут сошлись мастера - высший класс. Жаль, зрителей было маловато, да и те, вместо того чтобы следить за перипетиями сценического действа, занимались в основном собственными делами - пытались убить друг дружку, а это занятие, как легко догадаться, требует известной сосредоточенности. Кстати, Автоликова ремарка насчет "прикрыть спину" тоже была более чем уместна: сержанту пришлось немедленно принять бой с обоими оставшимися в строю трупоедами. Хруст, которому из-за не залеченной до конца травмы ноги вмешиваться в рукопашный бой было строго запрещено, в это время перемещался в некотором отдалении, высматривая подходящую цель и время от времени лечил товарищей.
Мало-помалу стало ясно, что Автолик одолевает. Ему удалось трижды зацепить противника - два раза в правое предплечье и в ногу, над самым коленом. Паладины, как известно, плохо переносят кровопотерю, так что выпады МакЛеода теперь с каждым мигом теряли свою стремительную точность; капитан теснил его, спокойно выжидая мгновение для решительного удара, когда случилось нечто необъяснимое. Паладинский клинок вдруг дрогнул и отклонился в сторону, полностью открыв корпус МакЛеода, и меч мутанта молниеносно поразил его в нижнюю часть груди. Хруст невольно сглотнул, уверенный, что из спины пала сейчас вылезет дымящееся от крови лезвие. Но клинок Автолика отскочил от легкого доспеха… Паладин же, явно знавший, что так оно и будет, перехватил меч обеими руками и тут же обрушил на врага чудовищной силы рубящий удар - сверху вниз. Ни уклониться, ни отвести этот удар в сторону капитан уже не мог. Он успел лишь припасть на одно колено и принять меч МакЛеода на свой. Сталь разлетелась вдребезги, паладинский клинок чуть не на треть вонзился Автолику в бедро. Капитан сумел еще откатиться в сторону, избежав следующего, пригвождающего к земле, удара, но паладин настиг его одним прыжком, и... И тогда Хруст, сообразив, что выжидать-то, пожалуй, уже нечего, решился вмешаться в поединок. Конечно, тяжелая травма делала его шансы ничтожными, но все же ничего другого не оставалось. Думать не было времени, - миб прикрыл корпус и пах и что было силы нанес удар в горло врага. Впоследствии он понял, что тот крит был просто невозможен… Однако факт остается фактом: он тогда ударил не целясь - и клинок угодил паладину точнехонько в кадык, так что тот захлебнулся собственной кровью и , как принято говорить, умер раньше, чем тело его коснулось земли…
Костер к тому времени почти потух, а схватка продолжалась и в сгустившемся мраке. Один из трупоедов уже был убит Ортином. Но второй продолжал сопротивляться, хотя истекал кровью. Сержант крикнул ему:
- Сдавайся, мерзавец!
- Лейтенант Блэк Айс из рогоносной стражи трупоедов не сдается поганому шакалью! - прохрипел в ответ воин.
Ортин сделал ложный выпад влево, дал противнику взмахнуть мечом, поражая воздух, и резко развернувшись, нанес неотразимый удар в шею врага… Голова трупоеда пролетела метров семь и приземлилась в душистой степной траве:
- Ulа… милая… так и не свиделись… - успели пробормотать окровавленные губы Блэк Айса…
Лицо сержанта было теперь сплошь покрыто липкими красными брызгами, а уж про руку-то и говорить нечего - с пальцев чуть не капало... Ну что, вроде как все?.. Виктория, мать ее так...
Хруст, не теряя ни минуты, навалил дров в угасающий костер и, устроившись так, чтобы не загораживать свет, одним отработанным движением распорол липнущую к пальцам штанину Автолика. Крови было порядком, хотя для такой глубокой раны можно считать, что не так уж и много - бедренная артерия по крайней мере, хвала Мусору, не задета. Ортин тем временем деловито прикончил двоих трупоедов, подававших признаки жизни, и теперь осматривал захваченный лагерь. Его внимание привлекли мешки, сложенные между подножием холма и костром. Он вскрывал их один за другим и внимательно осматривал содержимое. Вдруг один из мешков пошевелился. Ортин распорол его - в мешке лежал человек… еще живой… Крепкий, загорелый, темноволосый, с в кровь разбитым лицом. Увидев форму Ортина и Хруста, человек слабо улыбнулся:
- А где… эти? - проговорил он.
- Ты про паладина и его компаньонов? - Ортин показал на трупы, лежащие возле костра.
- Хо… хорошо… спасибо, вам ребятки… теперь… и… помирать легче будет…
- Да брось ты, парень. Рано тебе помирать. Сейчас полечим тебя, глядишь еще и сам не одного пала срубишь, - сказал Хруст, открывая найденную им аптечку МакЛеода.
- Нет… увы… - каждое слово давалось крепышу с трудом, - поздно… это яд медленной блокировки… действует не сразу… человек уходит в блок в течение суток… в страшных мучениях… мне сталось еще часа два-три… противоядия нет…
Хруст знал о существовании таких ядов и понял, что парень прав.
- А кто ты, друг? И как попал к ним в лапы.
- Меня зовут Flowers Power… я служил в Объединенной Армии… в полку вольных шакалов… После разгрома мне удалось вернуться в родные края… в предместья Сан-сити… в свой поселок… через пару недель к нам заявились мерки… они искали укрытие клана Джэкалз… я… - он сглотнул кровавую слюну и, борясь с подступающим забытьем, продолжил, - я предупредил людей в укрытии… а потом пришел к меркам… и вызвался быть проводником… я завел этих сукиных детей в засаду… там джэкелы перебили их как котят… а потом, когда пришел этот отряд трупоедов во главе с палом… кто-то сдал меня… меня пытали… а потом вкололи этот яд…
- А джэкелы? Что стало с ними? - спросил миб.
- Они отошли на юг… к Дейвилзу…звали меня с собой… но я, дурак, не пошел…
- И кто из них там был?
- Я мало кого знаю… там шесть шакалов… их ведет Пойзон Иви…
- Иви?! - воскликнул Хруст - Она жива? Слава Мусору! В последний раз я видел под стенами Столицы. Тогда ее отряд прикрывал отступление основных частей… там было столько мерков, я и не надеялся…
Хруст улыбнулся. Он вспомнил предвоенные годы и свадьбу Иви. И ее - радостную, смеющуюся - в легком подвенечном платье, похожую на деву-амазонку из древних легенд…
- Что мы можем сделать для тебя, брат? - спросил миб у умирающего шакала.
- Этот яд… приносит слишком много мучений… я не хочу ждать… - проговорил тот и взглянул на Ортина, - надеюсь… твой топор достаточно острый?…
- Не беспокойся, брат, - ответил сержант - я сделаю все молниеносно... Я не умею говорить речей, но знай, твое имя не будет забыто, ибо ты служил правому делу… Я был бы рад встретить смерть так, как это делаешь ты…
Глава седьмая
"Заметая следы"
==========================
- Что скажешь, генерал? - обратился сержант к Хрусту, который уже успел осмотреть рану Автолика.
- Ну что - бывает и хуже. Клинок не отравлен. Но задета кость, связки и несколько крупных сосудов. Хорошо, что есть паловская аптечка - за пару дней поднимем его на ноги.
- А сейчас идти он сможет?
- Шутишь?..
- Тогда, ребята, - разведчик тяжело поднялся на ноги, - тушите свет и сливайте воду. Один из этих мерзавцев удрал, и гнаться за ним по этой темнотище уже смысла нет. Еще до рассвета он добредет до своего опорного пункта на тракте. И как только взойдет солнце, они начнут прочесывание. Улавливаете?
Автолик приподнялся на локте. Костер ярко высветил лицо капитана, оранжево блестящее от пота; голос его, впрочем, ничуть не утратил прежней твердости, разве что чуть осел:
- Не берите в голову, парни. В конце концов я должен был стать покойником еще позавчера... - С этими словами он резко оттянул вниз свой ворот, открывая сонную артерию. - Давайте, сержант, - десять секунд, и дело с концом... а то больно уж неохота обратно - по шейку в землю. Уносите ноги, и удачи вам. Жаль, наше знакомство было столь скоротечным, но тут уж ничего не попишешь.
- Я, капитан, человек простой, - спокойно отвечал Ортин, -- и привык действовать по уставу. А пункт двадцать второй Боевого Шакальего Устава, к вашему сведению, говорит ясно: "укол милосердия" дозволяется лишь при прямой угрозе того, что раненый попадет в руки врага. Вот появится прямая угроза - завтра, к примеру, - тогда и поговорим.
- Не валяйте дурака, сержант! За каким хреном гробиться всем троим - меня-то этим вы все равно не спасете...
- Разговорчики в строю!! - прорычал Хруст, - Вместе пришли - вместе уйдем, а на все прочее - воля Мусора.
Ортин отправился осматривать вещи убитого паладина… Пять свитков перевоплощения, десять невидимости - отлично если что миб сможет их использовать. Кошель с семью сотнями кредов, видимо для расплаты с трупоедами - пригодятся… Письменные принадлежности и какие-то записи... темнотища, ничего не разобрать; ладно, будем живы - прочтем...
- Сержант, можно вас на минутку? - раздался голос Автолика - Осмотрите, пожалуйста, пала...
- А чего его разглядывать? - недоуменно поднял голову разведчик. - Я уже проверил -- дохлый, как змеиный выползок.
- Я не о том. Все думаю - что ж это за кираса, что меч ее не берет. Проверьте-ка - не поддето ли под ней что-нибудь эдакое...
Ортин хмыкнул, но прервал свое занятие и вразвалку подошел к убитому. Достав нож, он засунул лезвие под нижний застежки кирасы и одним движением вспорол их.
- Гляди-ка, и впрямь кольчуга! Да какая-то странная, сроду таких не видал...
- Как будто бы светится, да?
- Точно. Слушай, ты знал или сейчас допер?
- Если б знал, то не купился бы на его фокус с незащищенным корпусом, - проворчал Автолик. - Это ведь скорее всего Доспех Света. Я и не мог пробить эту кольчугу, да и никто в БК не сможет.
Ортин послал мутанту острый внимательный взгляд -- профессионал оценил профессионала. Подошедший Хруст помог сержанту снять с мертвеца эту драгоценную чешуйчатую шкурку и теперь внимательно разглядывал ее. Металл в самом деле слабо фосфоресцировал, напоминая собою сгусток лунного света, и был теплым на ощупь.
- А я-то думал, Доспех Света- это легенда... - сказал Ортин
- Как видите - нет... - ответил миб, - Думаю, за одну такую кольчугу можно купить половину Демонз-сити и весь Сан в придачу: их было сделано штук пять на весь БК и больше уже не будет - секрет утерян. Говорят, что у палов таких не было - все хранились в сокровищнице Мусорщика…
- Что же он скрывал ее под этой декорацией? - проговорил Автолик.
- Потому, - отреагировал разведчик, - что только недоумок прилюдно размахивает своими козырями. Шакалий Боевой Устав, раздел Основные Принципы: "Если ты слаб, покажи врагу, что силен; если силен -- покажи, что слаб".
- Верно, - кивнул капитан. - Ну и к тому же трупоеды. Прознай эти ублюдки про кольчугу из Доспеха Света, они в первую же ночь перерезали бы ему глотку, дернули с ней куда-нибудь в Дейвилз и стали бы там состоятельными людьми. Если только не перекрошили бы друг дружку при дележке...
Сержант мрачно присвистнул:
- Час от часу не легче! Выходит, этот самый МакЛеод и вправду был у них преизрядной шишкой... Так что мерки да палы, надо думать, в поисках нашей шайки не поленятся перевернуть каждый камешек в степи. Ни времени, ни людей на это не пожалеют...
Он без труда и в деталях представил себе, как все это будет, благо сам не раз участвовал в операциях прочесывания - и в качестве дичи, и в качестве охотника. Надо думать, они стянут сюда не меньше полутора сотен бойцов - сколько их вообще наберется на этом участке тракта; самые мобильные части первым делом перережут путь на Сан-сити и замкнут полукольцо по западному краю степи, а остальные во главе с мерками (волчий нюх - он везде волчий нюх) двинутся облавой от разгромленной стоянки, заглядывая по ходу дела в каждую мышиную нору. Базироваться эта орава скорее всего будет на ближний опорный пункт, там же разместится и штаб командующего операцией... И вдруг в голову шакала пришла неожиданная по своей дерзости мысль…
- А ну-ка вспомните точно: тот трупоед- он слинял, когда я уже схватился с МакЛеодом или раньше? До или после?
- По-моему, до...
- Совершенно точно до, сержант, голову наотруб. - убежденно сказал Хруст.
- Отлично. То есть они не могут знать не только о его смерти, но и даже о том, что он вообще вступал в бой... Теперь так... Генерал, сможет наш друг пройти хоть пару-тройку миль? Если например костыли из крепких веток соорудить?
- Если на костылях -- пожалуй, да. Я накачаю его обезболивающими... Правда, потом будет такая реакция, что...
- Действуйте, иначе у него просто не будет никакого "потом"! Соберите аптечку, немного - больше ничего; ну и какое-нибудь оружие, для порядку... Мы сейчас расстанемся. Вы выйдете в степь и двинетесь прямо вдоль него на север...
- Как на север?! Там же пост!
- Вот именно.
- Ааа, понял... "Делай обратное тому, что ожидает противник"...
- Соображаешь, мутант! - улыбнулся Ортин. - Продолжаю. Если Автолик начнет отрубаться, тебе, генерал, придется взять его на загривок: костыли при этом не бросать, ясно? Все время следи, чтобы не открылась рана -а то кровь из-под повязки накапает дорожку. Главное для вас -- не оставить за собою следов; на тракте это не сложно -- щебенка... А я нагоню вас часа через... два -- два с половиной.
- Что ты задумал?
- Потом объясню -- сейчас уже каждая минута на счету. Вперед, орлы, в темпе марша!.. Да помогут нам всем духи первых шакалов!…
И, проводив взглядом удаляющихся товарищей, разведчик принялся за работу. Сделать предстояло еще уйму вещей, часть из них -- мелочи, которые немудрено и позабыть в суматохе. Например, собрать все то барахло, которое пригодится впоследствии, если им доведется выскочить живыми из этого переплета, и аккуратно закопать это все, приметив ориентиры. Приготовить свой тюк -- вода, рационы, теплые плащи, оружие - и оттащить его на тракт. Ну вот, а теперь - самое главное.
Идея Ортина заключалась в следующем. Если представить себе, что МакЛеод при ночном нападении не погиб, а удрал в степь и заблудился (запросто: пал в степи - это как шакал в башне рыцарей-магов), эти ребята, несомненно, будут искать прежде всего его, а уж только потом -- партизан, замочивших семерых трупоедов-наемников (невелика потеря). И теперь ему надлежало превратить это бредовое допущение в несомненный факт.
Подойдя к паладину, он стащил с его ног рыцарские сандали и подобрал валяющуюся
рядом кирасу; нацедил в небольшой сосуд крови убитого, заметил при этом на левой руке красивое золотое кольцо и на всякий случай сунул в карман. Затем, вырыв яму глубиной в полтора метра, прикопал труп и тщательно заровнял землю; сам по себе такой ход был бы довольно наивен - если не создать при этом иллюзию того, что поверхность земли в этом месте является заведомо нетронутой. Для этого нам понадобится тело кого-нибудь из трупоедов, желательно с минимальными повреждениями: пожалуй, тот часовой, что убит ножом Хруста, подойдет как раз. Аккуратно перенеся его на то самое место, где был закопан пал, Ортин перерезал трупоеду горло от уха до уха и спустил кровь, как это проделывают охотники со своей добычей, после чего уложил того в натекшую лужу, придав позе некоторую естественность. Теперь кажется вполне очевидным, что наемник погиб именно здесь: пожалуй, искать один труп прямо под другим, застывшим на пропитанном кровью песке, можно, лишь точно зная, что он там - а нормальному человеку такое в голову прийти не должно.
Итак, полдела сделано - настоящий паладин исчез; теперь у него должен появиться двойник - живой и весьма даже шустрый. Шакал переобулся в рыцарские сандали и побежал на юг вдоль подножия холма, стараясь выбирать участки с мягким грунтом, чтобы оставить хороший след. Удалившись от стоянки мили на полторы, сержант остановился, дистанция была уже достаточной, и "паладину" теперь предстояло уйти по твердому грунту к тракту, где обнаружить следы практически невозможно. Шагах в пятнадцати от того места, где след обрывался, Ортин бросил на щебень кирасу МакЛеода;
этим подтверждались и личность беглеца, и, косвенно, направление его
дальнейшего движения -- по-прежнему на юг.
"Стоп, - сказал он себе, - остановись и еще раз подумай. Может, вообще не бросать эту нагрудник - больно уж нарочито... Так; поставь себя на его место. Ты - беглец, нечетко представляющий себе, куда двигаться дальше; от погони, похоже, оторвался, но теперь тебе предстоит бродить неведомо сколько по этой ужасной степи, которая для тебя куда страшнее любого врага в человеческом обличье. Самое время бросить, что только можно, для облегчения ноши; все равно проку от этого панциря чуть, а останешься в живых - купишь себе точно такой в первой же оружейной лавке... Достоверно? - вполне. А почему снял его сейчас, а не раньше? Ну, просто не до того было; кто его знает -- гонятся, нет ли, а тут как раз остановился, огляделся... Достоверно? - несомненно. А почему застежки распорты, а не расстегнут? Почему распорты?… Ну… Так я же тороплюсь, а панцирь мне больше ни к чему. Достоверно? - пожалуй... В конце концов, не надо считать врагов дураками, но и запугивать себя их сверхпрозорливостью тоже не стоит".
Назад он бежал по тракту, держась на едва заметный отблеск гаснущего костра, где ждал его тюк со снаряжением. Подобрав тюк, он велел себе отдохнуть несколько минут и
снова бросился вперед; теперь ему приходилось высматривать впереди Хруста с Автоликом, и это естественным образом замедляло движение. Оказалось, что те прошли уже больше двух миль - отличный темп, на такое даже трудно было рассчитывать.
Потом они бежали, шли, отдыхали и снова бежали по тракту, стараясь успеть к месту назначения затемно. А местом назначения были развалины дома метрах в двадцати от опорного пункта антишакальей коалиции, там их будут искать в последнюю очередь.
Перед самым рассветом они уже лежали, вжавшись в землю, за крохотным гребешком метрах в тридцати пяти от вожделенных развалин, за которыми в начинающихся предрассветных сумерках угадывается массивный куб опорного пункта.
- Может рванем резко? - спросил Автолик одними губами.
- Я т-те рвану! -- яростно прошипел сержант. -- Дозорного на крыше не видишь?
- А он нас?..
- Пока нет: он на фоне серого неба, мы -- на фоне темного грунта. Но
будешь дергаться - заметит непременно.
- Так ведь светает уже...
- Заткнулся бы ты, а? И так тошно... Да и бежать самому тебе нельзя - упадаешь и все - пиши пропало.
Каменистая земля под Хрустом вдруг стала исторгать из себя новый зловещий звук -- сухую и стремительную барабанную дробь, быстро сгустившуюся в грохот, похожий на горный обвал: по тракту приближался на рысях большой конный отряд, и вновь подползший откуда-то панический страх уже вопил ему прямо в ухо: "Заметили!! Окружают!! Бегите!!!" И тут его вновь привел в чувство спокойный шепот сержанта:
- Товьсь!.. По моей команде, не раньше, рвем со всех ног. Тюк, костыли и оружие -- твои, капитан - мой. Этот наш шанс - первый и последний.
Отряд между тем достиг опорного пункта, где сразу же возникла обычная в таких случаях суматоха: громыхающие щитами цитадели всадники-дарки с ругательствами прокладывали себе путь среди суетящихся пехотинцев-форматников, выясняли отношения пришлые и местные командиры, гортанные выкрики мерков смешивались со встревоженным щебетанием палов; на крыше вместо одной фигуры появились целых три - и вот тут-то Хруст, не сразу поверив своим ушам, услыхал негромкое: "Вперед!".
Никогда в жизни ему еще не случалось бегать с такой быстротою, - даже гонясь за Лерчик и Степной волчицей по улицам Сана он не развивал такой скорости. Мгновенно домчавшись до "мертвой зоны" под полуразрушенной стеной, он сбросил поклажу и успел еще вернуться к находившемуся на полпути Ортину, тащившему на спине капитана; тот, однако, лишь головой мотнул - счет на секунды, дольше будем перекладываться… Быстрее, быстрее же!! О Мусор, сколько еще эти болваны дозорные будут глазеть на новоприбывших - секунду? Три?! А сержант уже десяти шагах… в пяти… в трех… Кажется часовой уже начал поворачиваться… Еще два шага… Сейчас будет вопль "тревога!", Хруст закрыл глаза… Ортин сделал еще один шаг и рухнул в широкую трещину стены… Тишина!… Тревоги нет… Они прорвались, прорвались, все-таки прорвались…
Глава восьмая.
«Письмо мертвого паладина»
=========================
Вечерело. Чуть холодноватая бирюза небосвода, сгустившаяся на восточной его окраине почти до лазури, гармонично оттеняла желтоватые отроги гор... Они расположились на привал на опушке небольшой дубовой рощи в двух милях от тракта ведущего в столицу. С того времени, когда они добрались до развалин возле опорного пункта антишакальих войск прошло тринадцать дней.
В первый день Хруст успел лишь на скорую руку подштопать бедро Автолика. На большее не хватало сил после ночного марш-броска все трое представляли собою выброшенных на берег медуз; они не способны были шевельнуть не то что рукой, но даже глазными яблоками. Ортин сумел-таки встать где-то часов через семь, но он мог лишь попоить раненого остатками воды из свое фляги да укутать его всеми плащами; Хруст же ожил слишком поздно, так что придушить автоликову хворь в зародыше не успел. Хотя общего сепсиса и удалось избежать, вокруг раны развилось сильное локальное нагноение; у раненого открылся жар, он впал в беспамятство и, что страшнее всего, начал громко бредить. Вокруг между тем постоянно шныряли солдаты мерков - зады развалин служили им отхожим местом, - так что сержант вполне уже предметно раздумывал, не прикончить ли мутанта, пока тот не угробил их всех своим бормотанием...
С этим, хвала Мусору, обошлось - на второй день лечения паладинские антисептики сделали свое дело, жар у раненого спал, и рана стала быстро затягиваться; приключения, однако, на этом вовсе не кончились. Оказалось, что в одной из соседних разрушенных комнат наемники из клана кайенитов тайком от своих офицеров завели здоровенный чан с какой-то местной брагой, и с наступлением сумерек сползаются сюда опрокинуть по кружечке. К солдатам они почти привыкли - сиди себе в эти минуты тихонько, как мышь под веником, благо комната их надежно изолирована от остальной части развалин; Хруст, однако, в красках представлял себе, как какой-нибудь ретивый дежурный по гарнизону, наведя шмон на предмет животворного источника, не поленится сунуть нос и в их отнорок: "Т-а-ак... А эти трое из какого взвода? Смир-р-рна!!! Пьянь зеленая... Где ваша форма, висельники?!!" То-то будет досадно...
И все же если сидеть в развалинах было опасно, то покинуть их было бы полным безумием: отряды мерков продолжали прочесывать местность. А тем временем подкралась новая напасть: сильная напряженка с водой. Слишком много ее пришлось израсходовать на раненого, а возобновить запас оказалось совершенно невозможно, поскольку у гарнизонного водопоя днем и ночью толокся народ. Через пять дней положение стало критическим - полпинты на троих.
Спасение пришло откуда его никто не ждал – со стороны сандовских пустынь: оттуда на шестой день задул самум – сухой пустынный ветер. На степь надвинулась разрастающаяся ввысь желтая пелена - казалось, что горизонт начал заворачиваться внутрь как обтрепанный край чудовищного свитка; небо стало мертвенно-пепельным, а на вываренное добела полуденное солнце можно было глядеть, как на луну, не щурясь. Затем границы между небом и землею не стало вовсе, и две пышущие жаром сковороды схлопнулись, взвихрив ввысь мириады песчинок, чей безумный танец длился потом больше трех дней. Ортин, лучше прочих представлявший себе, что такое самум, от души помолился Мусорщику за всех, кто застигнут вне крова, - даже врагу не следует желать столь ужасной участи. Впрочем, по части врагов Мусорщик явно выслушал ходатайство шакала вполуха: позже им стало известно из разговоров солдат, что несколько отрядов - в общей сложности человек двадцать -не успели вернуться на базу и наверняка погибли. Продолжать поиски МакЛеода более не имело смысла - теперь даже трупа не найдешь... Ортин же ближе к вечеру закутался в светлый паладинский плащ с капюшоном и под прикрытием этого удушливого песчаного тумана добрался наконец до колодца во дворе. И когда несколькими минутами спустя Автолик, подняв мокрую еще флягу, провозгласил тост "За элементалей пустыни", разведчик покачал головою в некотором сомнении, но возражать не стал.
Они покинули свое убежище в последнюю ночь самума, когда тот уже выдохся и обратился в вялую песчаную поземку, надежно хоронящую следы. Разведчик повел товарищей на восток, к столичному тракту; он рассчитывал повстречать там отряд уцелевших джэкелов, о котором им рассказал Флауэр Пауэр. По дороге они завернули на место стоянки МакЛеода и извлекли предусмотрительно прикопанные тогда Ортином трофеи. Разведчик не поленился при этом удостовериться, что труп пала под слоем сухой степной земли уже почти мумифицировался. Вот ведь странно: паладинских мертвецов никогда не трогают ни могильные черви, ни прочие трупоеды - ядовитые
они, что ли?..
И вот наконец-то сегодня они добрались до тракта и устроили привал в дубовой роще. Они пили заваренный до дегтярной черноты чай, церемонно передавая друг другу единственную выщербленную пиалу, неведомо как сохраненную сержантом во всех этих пертурбациях. Костер, в котором быстро сгорали сухие сухие дубовые ветки ярко освещал всю странную компанию. Чеканный профиль мутанта был обращен к шакалу: Ортин с Автоликом завели разговор об особенностях маринада и уже полчаса ожесточенно спорили. Хруст, питавший к маринаду глубокое отвращение, решил как следует разобрать бумаги убитого паладина – он уже давно собирался этим заняться, но по понятным причинам не было времени.
То были по большей части хозяйственные путевые заметки; единственным же содержательным текстом оказалось неотправленное письмо, начинающееся словами «Дорогой друг!» и адресованное «сэру Колобку, наместнику Дейвилза». Первая половина письма была наполнена описанием природы в окрестностях Сан-сити и обычными бытовыми расспросами. МакЛеод интересовался паладинскими делами в Дейвиле, здоровьем общих знакомых, тревожился верны ли слухи о размолвке его кузины Аллинайо с очередным женихом, рассказывал о том, как местный паладин Алая Кровь нападает на ньюбов за проявленное неуважение к Ордену. Несколько более интересным Хрусту показался вопрос МакЛеода о делах паладина Блэк Рейнкоата, который «занимается столь важной для нашего общего дела исследовательской работой среди населения Дейвила». То что палы шпионят и вербуют агентуру по всему БК давно уже не было секретом. Что ж, будем знать, что в Дейвилзе этим ведает некий Блэк Рейнкоат…
А дальше было еще интересней. МакЛеод поздравлял своего друга с тем, что его тоже подключили к работе над проектом Высшая Справедливость: «Разумеется, мой любезный друг, Светлое командование приняло исключительно верное решение. Это следовало сделать еще раньше. Твои блестящие знания, несгибаемая воля, опыт, умение работать с неполноценными элементами и неординарные организаторские способности вне всяких сомнений пригодятся для проекта Высшая Справедливость. Я горжусь тем, что после выполнения своей миссии в Сане, начну работать в проекте под твоим мудрым руководством. Не перестаю думать о том, что благосклонная судьба подарила нам возможность быть среди тех избранных, которые будут причастны к великому делу расчистки площадки для создания нового БК, того БК, в котором не будет места неполноценным несветлым элементам. Это величайшая честь!.. Конечно работа предстоит большая, тяжелая и порой неприятная, особенного когда лагерь выполнит свою функцию и прекратит свое существование… Кстати, с прискорбием должен сообщить, что те два шакала, которых я захватил и планировал отправить в лагерь, попытались бежать. А эти кретины трупоеды, преследуя их, стали метать дротики, в итоге оба беглеца погибли. Конечно, туда им и дорога, но все равно досадно, ибо другого материала, подходящего для проекта Высшая Справедливость, я здесь не встречал. Ко всему остальному приходится сразу применять положения пункта 4 кодекса правили модерирования бывших темных территорий…»
Хруст задумался, а затем прочитал этот отрывок своим спутникам.
- Что скажете, парни? – спросил он, закончив чтение.
- Похоже палы решили организовать что-то вроде концлагеря для шакалов и прочих «неполноценных темных элементов»… - отозвался Автолик.
- Только совершенно не ясно, по какому принципу они отбирают потенциальных узников, - добавил сержант.
- Зато кристально ясно, что в итоге лагерь будет уничтожен, а весь БК превратится в эдакий тихий зеленый лужок, на котором станут пастись послушные чары.
- Да уж звучит жутковато. Знать бы, где этот лагерь…
- Эх… - вздохнул миб, - были бы здесь спецы из филантропической конторы Троянского Коня, можно было бы снова выкопать этого красавца и допросить - наши ребята умели.
- Ну есть еще Колобок, - заметил Автолик, - и нам точно известно, что он в курсе дела.
- А ты, капитан, отправился бы с нами в Дейвилз побеседовать с этим достойным сыном Ордена Света?
- Я дважды ваш должник, так что если меч не самого последнего мутанта БК может чем-то помочь в этом деле, то он в вашем распоряжении.
|
Total disscussion threads: 2 Pages: 1
«« « 1 » »»
Post reply | Post reply with quote
 |
|
Мне очень нравится все, что пишет Питер Брейгель.
Как думаешь, Biruk, стоит ли немного изменить расстановку тегов в предыдущих записях?
Можно взять за ключевое слово форму произведения, жанр, тематику, год, автора (если он писал много), может еще что-то. Также поступить и со всего списком опубликованного , который я собираюсь создать и прикрепить наверху для облегчения поиска по скроллу..
|
 |
|
|
 | | Biruk
03-02-08 @ 12:55
Да с тегами, надо разобратся. |
 |
|
| И привести их к какой-то общей форме. Так будет всем проще. |
|
|
|
|
Post reply | Post reply with quote
Total disscussion threads: 2 Pages: 1
«« « 1 » »»
|
 |
